Мы знаем его как греческого философа и математика VI в. до н.э. Сам он утверждал, что когда-то был сыном бога Гермеса Эфалидом и после нескольких перерождений стал Пифагором. Он уверял, что, когда Гермес предложил ему любой дар, он выбрал способность помнить все, что происходило с ним, живым или мертвым.

Жизнь Пифагора окутана легендами. Родился он, по общему мнению, с золотой бедренной костью, на острове Самое. Учился, возможно, в Египте и Вавилоне. Около 530 г. до н.э. он поселился в Кротоне, греческой колонии на юге Италии, и основал религиозное общество, открытое и для мужчин, и для женщин. Члены общества должны были следовать строгим правилам, самое знаменитое из них — не есть бобов. Против него был организован заговор, и он бежал в Метапонт, также расположенный в Италии, где и умер.

Наряду с теоремой о прямоугольном треугольнике Пифагор верил в мистические свойства чисел, особенно первых десяти. Он открыл численные соотношения между интервалами музыкальной гаммы и считал, что расстояния от Земли до Солнца, Луны и планет подчиняются тем же закономерностям. Поэтому он утверждал, что планеты гармонируют друг с другом, и называл это состояние «музыкой сфер». Он объяснял вселенную через числа: четные числа воплощают зло, так как делятся до бесконечности, нечетные божественны. Это верование укоренилось и в магии, и в мистических учениях, как, впрочем, и при повторении молитв.

Пифагор верил, что души могут переселяться в людей, животных, в растения. Очищение (катарсис) может разорвать этот цикл.

Пифагорейская философская школа просуществовала около 150 лет, однако некоторые философы более позднего времени сохранили многое из его учения. Идеи Пифагора актуальны и сегодня.

Опытным путем Пифагор установил тональные интервалы музыкальной гаммы.