В культурах многих цивилизаций существуют легендарные герои, столь широко прославленные, что в историях о них смешивается реальное и сверхъестественное. В Центральной Америке это, без сомнения, крылатый змей Кецалькоатль. Верховный бог Кецалькоатль ассоциировался с приносящими дожди ветрами и с кукурузой, главным продуктом питания.

В тольтекской цивилизации, преобладавшей в этом регионе примерно с 750 до 1000 г., пернатый змей окружен таким почитанием, что правители даже брали себе его имя. Последний из них, Топильтцин Кецалькоатль, покровительствовал искусствам, отменил человеческие жертвоприношения и принял обет безбрачия. Но однажды, если верить легенде, его соперник Тескатлипока накормил его галлюцино-генными грибами, после чего вождь толь-теков вступил в плотскую связь с прекрасной владычицей ночи Тласольтеотль, питавшейся грязью. Когда Топильтцин понял, что совершил, он отрекся от власти и бежал на восток страны. Добравшись до берега моря, он пустился в плавание на плоту, который, по преданию, расплавился под жаркими лучами солнца. Топильтцин вознесся на небо и превратился в утреннюю звезду.

Находки археологов подтверждают, что примерно в этот период некоторые обитатели тех земель прибыли на полуостров Юкатан, населенный племенами майя, и что культ Кецалькоатля (или Кукулькана, как его называли юкатанские майя) процветал в таких крупных религиозных центрах, как Чичен-Ица.

Мексиканские индейцы ацтеки также поклонялись Кецалькоатлю. Когда в начале XVI в. вождь ацтеков Монтесума II впервые увидел испанского конкистадора Эрнана Кортеса у ворот великого города Теночтитлана, он приветствовал его, решив, что к ним вернулся Кецалькоатль. К тому времени, когда ацтеки поняли, что испанцы вовсе не боги, возвратившиеся на их землю в образе людей, бородатые, белокожие чужестранцы уже начали уничтожать их цивилизацию.

В Центральной Америке почитали Кецалькоатля как верховного бога еще во II — I тысячелетиях до н.э.