Представления о том, что злой дух может вселиться в человека и управлять его мыслями и поступками, не новы. Считается, что немало подобных случаев можно найти в Библии. Во II в. н.э. древнегреческий писатель-сатирик Лукиан описал шарлатана, который разбогател, якобы изгоняя демонов из людей точно так же, как это делают современные экзорцисты. В XVI—XVII столетиях церковь считала, что сатана и его подручные ведут непрестанную охоту за душами людей, и часто объявляла одержимым дьяволом того, чье поведение она не одобряла или не понимала. Особенно часто этим способом пользовались в борьбе с ведьмами и еретиками. Формально ведьмы и колдуны считались еретиками, а поскольку ересь необходимо было искоренять, всякий связанный с колдовством заслуживал смерти. Десятки тысяч невинных подвергались пыткам и представали перед палачом.

Вспышки массовой истерии обычно случались в замкнутых коллективах — отдаленных деревнях, сиротских приютах и особенно в монастырях. В XVI столетии немецкий врач Иоганнес Вайер исследовал несколько случаев истерии в женских монастырях и пришел к выводу, что эти вспышки были вызваны естественными причинами.

Английский священник XVII в. Фрэн-сис Хатчинсон одним из первых понял, что в подобных случаях «лекарь от безумия» куда полезнее, чем костер или виселица. Благодаря таким трезвым голосам вера в одержимость дьяволом постепенно ослабевала.

В XIX в. врачи, такие, как француз Луи Флорентен Калмель, признали, что в основе колдовства и подобных ему проявлений лежит истерия, а психолог Пьер Жане доказал, что многие аномалии поведения объясняются расстройствами психики. Тем не менее в одержимость дьяволом по-прежнему верят. Не дают умереть этому мифу и сенсационные голливудские фильмы, и фантазии писателей. В 1976 г. в Баварии умерла 23-летняя Аннелизе Михель — после того как ее сочли бесноватой и пытались изгнать из нее нечистую силу. Эта история лишь одна из тысяч подобных, которые происходят в наши якобы просвещенные времена.

Экзорцист заставляет демонов покинуть тело женщины.