Возникшее на заре истории простое изображение лабиринта с  петляющими дорожками, неизменное, хотя и постоянно меняющееся, было знакомо многим культурам. В отличие от простого лабиринта, в котором не было ни входа, ни выхода, но была возможность выбора дорожек, настоящий лабиринт представляет собой извилистую линию от входа к центру и иногда обратно. Примитивные формы лабиринта нередко выкладывались из камней или прорезались в торфе, традиция жива и поныне. Происхождение этого символа покрыто тайной. Упоминание о нем встречается в древнегреческих мифах, самый известный — миф о Минотавре. Рисунок лабиринта можно обнаружить на критских монетах, датируемых III в. до н.э.

С древних времен во многих культурах изображение лабиринта являло собой символ священного центра, или омфала. Римские мозаики мостовых часто изображают лабиринт, в центре которого находятся Тесей и Минотавр. Позднее в рисунок лабиринта был включен христианский символ — крест. Он изображался на кафельном или мраморном полу средневековых церквей. Замечательный образец такого узора находится в Шартрском соборе во Франции. Эти лабиринты иногда имели конечную цель — Иерусалим, священный город крестовых походов. В начале XX в. зулусы в Южной Африке делали на песке узоры, подобные лабиринту, они изображали запутанную планировку изгороди, окружающей хижину вождя племени, и частокола вокруг поселения.

Различные Культуры по-разному использовали лабиринт: как путь для ритуального шествия, как площадку для танцев или как способ затруднить доступ к главной цели. В скандинавском эпосе каменный лабиринт упоминается как обитель душ предков. Стены лабиринта не давали им вырваться наружу и вмешиваться в дела живых. Однако, если пройти по лабиринту к центру, то можно было пообщаться с духами. В документе XVIII в. описывается назначение средневекового торфяного лабиринта в Сэфрон УОЛ-ден, Англия: в центр становились молодые женщины, а их поклонники петляли по извилистым тропинкам в поисках будущей невесты. В Пакистане и Исландии его вырезали на дереве; в Мексике и Италии высекали на скалах; в Северной Америке и Шри-Ланке его узор вплетали в ткань для одеял и в основу ивовых корзин; в Скандинавии и Индии выкладывали из камней в пустынных местах или на побережье; в европейских домах и церквах изображали на плиточном полу, а на Суматре даже выкапывали в земле. И что удивительно: независимо от эпохи и края основная схема претерпела лишь незначительные изменения. За последние 500 лет рисунок лабиринта эволюционировал от традиционной единственной линии к более усложненным формам. Живые изгороди в виде лабиринта упоминаются в рукописях с середины XV в. Самая старая изгородь, посаженная еще в 1690 г., уцелела в Хэмптон Корте в Англии. Выполнявшие сначала чисто декоративную функцию, лабиринты в садах в виде живых изгородей постепенно становились все сложнее в композиционном отношении. Например, лабиринт конца XVII в. (Версаль, Франция) был украшен статуями, изображавшими персонажей басен Эзопа. Начиная с XIX в. под влиянием развития математики основной узор стал еще более запутанным. В результате повсеместно появились хитроумные лабиринты-головоломки в парках, на площадках для игр и занятий спортом. В XX столетии мотив лабиринта используется в рекламе, компьютерных играх и фильмах. Таким образом, лабиринт совершил полный оборот — от бронзового века к веку компьютерному.

Лабиринт Шартрского собора во Франции служил для верующих дорогой покаяния. Кающиеся босиком или на коленях должны, были пройти 150 м к центру круга, беспрестанно повторяя молитвы.