В народном сознании пророк — это предсказатель будущего, однако библейские пророки в основном толковали происходящее и давали оценку событиям текущей политики, общественному устройству, состоянию морали. Они были проповедниками праведной жизни и не колеблясь предрекали бедствия, если люди перечили воле Бога.

В еврейском обществе пророчества играли роль духовного воспитания. Первые еврейские пророки, напоминавшие дервишей, — это патриоты, поднимавшие израильтян на борьбу с язычниками. Они были и простыми крестьянами, например Амос, и государственными деятелями из аристократов, как Исаия. Их труды, датируемые временем первых письменных пророчеств (800—300 гг. до н.э.), составляют четверть объема Ветхого Завета. Кроме того, в разных городах Израиля и Иудеи возникали общества так называемых «сынов пророков». Объединяли их, очевидно, теологические, монашеские и воспитательные цели: их члены собирали и пересказывали истории пророков, пока не пришло время запечатлеть их в письменном виде.

Чтобы вызвать фантастическое явление, пророки использовали символы власти — жезл или мантию — как, например, в случае, когда Илия раздвинул воды Иордана. Были и другие способы. Например, музыкант Елисея своей игрой доводил его до состояния транса.

Пророки предсказывали будущее четырьмя способами. Иногда они обладали истинными знаниями о грядущих событиях. Когда сирийцы осадили Самарию, Елисей пообещал, что в определенный день голодающие защитники города получат пищу. Когда один из сановников стал насмехаться над пророком, тот сказал:

«Вот увидишь глазами твоими, но есть этого не будешь». В ту ночь в сирийском войске началась паника, и оно поспешно покинуло Самарию, оставив все свое продовольствие. В драке за пищу самаритяне затоптали насмешника, и он скончался.

Пророки также предсказывали последствия текущих событий. Иеремия, например, пытался предупредить царя Седекию из Иудеи, что нельзя рассчитывать на помощь Египта в войне с Вавилоном. Его совету не вняли, да еще и арестовали за «злокозненные речи». Позже Иеремия стал свидетелем поражения Иудеи.

Иногда пророки прозревали и далекое будущее, в особенности приближение Судного дня. В этот день, как говорили некоторые из них, включая Исаию, Бог будет судить народы, а затем сотворит мессианский золотой век. Земля наполнится почитанием Господа, как вода наполняет моря. Сон Даниила о четырех огромных зверях, выходящих из бурного моря, и восседающем на престоле божественном судии символизировал временную победу богохульствующих и неизбежную победу Бога и святых.

И наконец, иногда возвещались события, в которых пророк не был вполне уверен. Например, Исаия предсказал, что «Дева во чреве приимет». Его слова вполне могли относиться и к его собственной жене, однако косвенно он предрек непорочное зачатие Христа. Имя младенца — Еммануил, или «с нами Бог», также указывает на его будущую христианскую миссию.

Во сне Даниил увидел четырех чудовищ, поднимающихся из моря. Это державы, которые по очереди будут править миром, однако в конце кони. Бог восторжествует.