Пресноводные угри — похожие на змей рыбы, приспособившиеся к особому образу жизни и к дальним путешествиям, встречаются и в пресных водоемах и в океанах. Жизненный цикл этих угрей своеобразен и прямо противоположен образу жизни, например, лососевых рыб, которые мечут икру и начинают жизнь в реках, а затем уже возвращаются в море.

Пресноводные же угри наоборот: живут в озерах и реках, но размножаются исключительно в глубинных водах акватории Бермудского треугольника и соседних с ним районах Атлантического океана.

Вот что пишет по этому поводу известный ученый-океанолог Э. Манн-Боргезе в своей книге «Драма океанов», изданной в 1982 году в нашей стране:

«Атлантические угри... ежегодно собираются в Саргассовом море около Бермудских островов, приплывая отовсюду из рек Европы и Америки. Здесь, в океане, в скоплении плотных плавучих водорослей, окруженном океанскими течениями, в этой ужасной ловушке, где нити растений и водоросли захватывают корабли в свои неразрушающие сети, они плавают, мечут икру...»

Западная часть Саргассова моря — Бермудский треугольник — характеризуется фантастической игрой красок в чуть ли не самых синих и прозрачных водах Мирового океана. Считается, что Саргассово море открыл Христофор Колумб в сентябре 1492 года. Он же оставил первое вполне реалистичное описание этого района.

По пути к вожделенной Индии каравеллы Колумба угодили в эту, самую гиблую часть Бермудского треугольника. Две недели — ни капли дождя, ни малейшего ветра — матросы на палубах читали ночью при свечах. И каша из водорослей, медленно и страшно движущаяся по кругу... Проходя через скопления плавучих водорослей, Колумб опасался сесть на мель, полагая, что они предвещают близость суши. Португальские моряки, плывшие вместе с Колумбом, назвали эти водоросли «саргассо». У плавучих водорослей имелись зеленые шарики — пузыри, наполненные воздухом, которые напомнили португальцам мелкий виноград саргассо, растущий на их родине.

Убедившись в том, что под островками саргассовых водорослей, поддерживаемых на плаву «виноградинками», находится бездонная пучина, Колумб высказал предположение, что эти водоросли, некогда прикрепленные ко дну у берегов континента или островов, были оторваны во время бури и вынесены в открытый океан.

Эту полосу широт, в которую вписывается Саргассово море, позже стали называть «конскими широтами». Длительные штили обрекали моряков-парусников на безделье. Путь из Европы в Америку из-за вынужденных простоев становился весьма продолжительным. На завязших здесь судах, транспортировавших лошадей, заканчивался запас овса и сена, а также воды — лошади, обезумевшие от жажды, срывались с привязи и ошалело бросались в воду. В этом море можно было обнаружить испанские казначейские галионы, пакетботы, клиперы, пиратские корабли, бригантины, китобойные суда и яхты. Так появилась легенда о Саргассовом море как о «мире погибших кораблей» или «кладбище кораблей».

По приблизительным подсчетам, масса свободноплавающих водорослей в Саргассовом море составляет около 10 миллионов тонн.

Индивидуальные особи водорослей, видимо, не знают смерти, если только они не разрываются на части во время штормов. Некоторые ученые считают, что сейчас в Саргассовом море плавает немало водорослей, которые видели еще спутники Колумба. Эти водоросли дают приют многим обитателям Саргассова моря, которые в процессе эволюции приспособились к жизни на «саргассовых островах».

Еще Колумб собственноручно снял с пучка водорослей, поднятых на борт «Санта-Марии», небольшого желтого крабика, о чем сделал запись в бортовом вахтенном журнале. Теперь этих крабиков называют саргассовыми. Последующие экспедиции обнаружили множество живых существ, обитающих на водорослях, в том числе морского конька, креветок, крабов, новорожденных морских черепашек и т. д. Больше того, у плавающих водорослей собираются свои «саргассовы» рыбы, а также дельфины, которые затаиваются среди них.

Таким образом, «саргассовые острова» — это сложное сообщество различных животных, позвоночных и беспозвоночных, травоядных и свирепых хищников. Сторонники существования в этих местах Атлантиды приводили в защиту своей гипотезы еще один аргумент — наличие насекомого, приспособившегося к морскому образу жизни. От одного плавучего сгустка водорослей к другому снуют водяные клопы. Удивительно, но их появление в открытом океане кажется противоестественным, и невольно можно поймать себя на мысли: «А что, если это действительно «слабый», но все же «след» бывшего здесь когда-то острова?»

Однако вернемся к угрям... Прошло немало столетий, прежде чем ученым стало известно о месте рождения угрей. Впервые мысль о их происхождении высказал более двух тысяч лет назад великий греческий ученый Аристотель, который утверждал, что угрей «порождают недра моря».

Чтобы убедиться в этом, ученым пришлось совершить многочисленные экспедиции и провести исследования, они продолжаются и в наше время. Приведем рассказ одного из участников подобной экспедиции:

«На судне «Антон Дорн» кипит работа. Яркий свет прожекторов высвечивает в ночи кормовую часть верхней палубы. С оглушительным визгом и скрипом ползут по палубе стальные толщиной в руку тросы, содрогается корпус корабля. Метровый мешкообразный трал призрачно белеет в пенистой, чернильного цвета воде.

Но вот он тяжело перевалился через борт. С десяток рабочих в оранжево-красных комбинезонах и защитных шлемах, пытаясь перекричать шум, суетятся возле лебедок, перебирают снасти: один из них круговым движением руки подает сигнал на мостик. В последний раз взвывают машинные механизмы, и трал, приподнятый над палубой, раскрывается. Рабочие без особого интереса извлекают из него коричневую массу.

Пока судно, испытывая килевую качку, продолжает идти своим курсом, мы исследуем содержимое трала: прозрачные рыбьи личинки длиной не больше булавки. Их плоское и удлиненное, похожее на ивовый лист туловище разделено на сегменты, которых насчитывается больше ста.

Нежное и хрупкое тельце с крошечной головкой никак не вяжется с угрожающе выставленной челюстью...» (См. публикацию Г. Петерса «Угри: марафон в 6 тысяч километров», «За рубежом» № 43(1060) за 1980 год.)

Еще в прошлом веке эти фантастические существа относили к отдельному роду и называли их лептоцефалус бревирострис — узкоголовые коротконосые. Только в конце XIX века выяснилось, что ученые ошибались, и что эти прозрачные рыбные существа размером не больше нескольких сантиметров с листоподобным тельцем являются не чем иным, как личинками угрей. Но название «лептоцефалус бревирострис» за ними сохранилось. Итальянские ихтиологи, наблюдая за пойманными в Мессинском заливе и помещенными в аквариум личинками, увидели, как те постепенно утрачивают листевидную форму и превращаются в молодых угрей, так называемых «стеклянных».

Рыбаки европейских стран давно обратили внимание на то, что каждую осень угри плывут по рекам в сторону океана. А весной множество молодых угрей скапливаются у морских берегов, видимо, ожидая половодья, чтобы подняться по рекам в пруды и озера. Эти молодые угри очень подвижны и способны даже по суше преодолевать значительные расстояния, чтобы рано или поздно достигнуть пресных континентальных водоемов.

Обнаружить настоящую морскую колыбель угрей удалось в начале XX века только датскому биологу Йоганнесу Шмидту. Именно он догадался, что место рождения угрей находится где-то в центре Атлантики, далеко от европейского побережья.

Договорившись с капитанами более двадцати рыболовецких судов, плававших в Атлантическом океане, о ловле ими личинок угрей, Шмидт нанес на карту координаты точек лова и установил, что самые маленькие личинки (размером всего в 10 миллиметров) попадались исключительно в юго-западной части Саргассова моря. Следовательно, там и рождаются угри, обитающие в реках и озерах Европы. Позже пришли к выводу о существовании двух видов пресноводных угрей: европейских и американских, которые рождаются в различных, но близко расположенных районах.

Европейские угри достигают берегов континента в возрасте 2–3 лет, причем в мутных прибрежных водах они теряют свою прозрачность и приобретают темную окраску. Ученые считают, что большую роль в перемещениях личинок угрей играет сложная система течения Гольфстрим и его продолжения — Северо-Атлантического течения. Довольно долгое трансатлантическое странствование личинок угрей объясняется тем, что они дрейфуют не в основном потоке Гольфстрима, а в его слабых меандрирующих ответвлениях. Что же касается, например, американских угрей, то им для путешествия в западном направлении требуется всего лишь от шести месяцев до одного года. Заселив реки и озера Северной Америки, они постепенно превращаются во взрослых угрей.

Европейские угри, спустя 8–10 лет после обитания в водоемах, приобретают красивый меднозеленый цвет, что является их брачным нарядом, и пускаются в обратный путь, в далекую, влекущую их Атлантику. Для того чтобы проследить миграцию угрей, в их тело вживляли специальные ультразвуковые датчики, сигналы с которых принимали на борту научно-исследовательского судна.

Так удалось проследить путь угрей из восточной части Балтийского моря до Бискайского залива в восточной части Атлантического океана. Угри с вживленными датчиками проплыли через проливы, соединяющие Балтийское и Северное моря, вышли в Атлантику, достигли Бискайского залива, откуда они повернули на юго-запад и ушли на большие глубины (более 300 метров), став неслышимыми для приемников ультразвуковых сигналов.

Длительное путешествие угри совершают, по-видимому, с помощью высокоразвитого обоняния. Угорь может, например, почуять запах розы в пропорции 1 : 2,8 триллиона. Эта почти невероятная способность позволяет им прекрасно ориентироваться на местности. Ученые установили, например, что угри, которым закрывали ноздри, ориентировались так же хорошо, как и прежде.

До путешествия на родину, в Саргассово море, угри нагуливают жир. В пути же они не питаются. Недостаток питательных веществ приводит к тому, что у угрей в конце концов теряется зрение, а кожа покрывается язвами, размягчается скелет и выпадают зубы. К своей родине угри приплывают в крайне истощенном состоянии. Да, непреодолимый инстинкт заставляет угрей возвращаться в Атлантический океан, в районы, находящиеся к югу от Бермудских островов... Чем это можно объяснить?..

В конце 1970-х годов вышла в свет книга Отто Генриха Мука «Загадка Атлантиды». Рассматривая проблему существования в Атлантическом океане платоновской Атлантиды, автор этой книги считает, в частности, важнейшим косвенным доказательством существования в прошлом Большой земли именно неразрешимую и по сей день загадку происхождения угрей...

Много тысячелетий назад путь течению Гольфстрим, охватывающему восточное побережье Северной Америки, преграждал огромный остров — предположительно Атлантида. Он отбрасывал большую часть потока, принуждая его совершать круговорот в зоне нынешнего Саргассова моря, вбиравшего в себя в то время пресную воду рек Атлантиды.

Самая главная река острова-государства впадала в Атлантический океан примерно в том месте, где в настоящее время находится южная часть Бермудского треугольника или несколько к востоку от нее. Этот круговорот соленой воды в бассейне, насыщенном пресной водой, представлял идеальное место для рождения и развития угрей. В период икрометания они спускались по рекам острова в прибрежный океан, где благополучно и откладывали икру.

После гибели Атлантиды и ее опускания в бездну океана, а это могло быть более 13,5 тысячи лет назад, исчезло препятствие для свободного движения Гольфстрима на север и прекратился круговорот воды в Саргассовом море. Однако инстинкт, выработанный многими поколениями, у угрей сохранился. Поэтому американские угри продолжают метать икру в западной, а европейские угри — в восточной части «зеленого моря водорослей». И новорожденные «европейцы» вновь и вновь стремятся на восток к заветной земле, путь к которой со времени давней катастрофы удлинился на несколько лет. Европейские угри нашли себе места жительства в пресных реках далекой Европы. Но, влекомые многотысячелетним инстинктом, они неизменно возвращаются метать икру и умирать туда, где это делали все предшествующие им поколения.