С древнейших времен животным нередко приписывали символическое значение. В средние века чаще всего цитировался трактат «Натуралист», написанный во II — V вв. В нем приводятся якобы научные, совершенно невероятные сведения, разъясняется символическое значение животных и природных явлений. Позднее к подобным рассказам добавлялись христианские нравоучения. Слово «бестиарий» для обозначения подобных сборников было впервые введено в XII — XIII столетиях.

Некоторые из описываемых в бестиариях животных — исключительно сказочные персонажи. К ним относится, например, грифон — существо с телом льва, с крыльями и головой орла, враждебное к лошадям и способное разорвать человека на части. У другого «комбинированного» мифического животного — мантикора — тоже тело льва, но голова человека; у него три ряда зубов, кроваво-красные глаза, жало, как у скорпиона, на конце хвоста. Это чудовище способно перепрыгивать через любые препятствия и с удовольствием пожирает человеческую плоть.

Если верить легендам, на Востоке живет ослепительная птица феникс, символизирующая возрождение. Ее жизнь длится больше 500 лет, и на всем свете одновременно существует только одна такая птица. Чувствуя приближение конца, феникс строит гнездо из благовонных листьев и пряных растений и сжигает себя. Из жидкостей ее тела появляется червь, который постепенно вырастает во взрослую птицу несравненной красоты.

В бестиариях описываются и многие легко узнаваемые существа. Правда, часто их наделяют необычными свойствами. Взять, например, сочетание доброты и злобы, приписываемое ласке. По поверьям, зачатие у ласки происходит через ухо, а детеныши появляются на свет изо рта; поэтому ласку считали символом непорочного зачатия Христа Девой Марией, услышавшей слово Господне. Но в то же время ласку наделяют и такими качествами, как хитрость и похоть. Говорили, что эти зверьки могут превращаться в красивых женщин, которые заманивают мужчин, женят их на себе, а после свадьбы становятся хищницами и развратницами.

Горностай символизировал чистоту и непорочность. Попав в грязь, он готов скорее оказаться пойманным, но не испачкаться, спасаясь бегством. Королевские мантии всегда были оторочены мехом горностая в знак незапятнанной чистоты.

В бестиариях отмечались как положительные, так и отрицательные качества каждого животного. Например, петух, кукарекающий на навозной куче, воплощает греховную, недостойную гордыню, но тот же петух, поющий на рассвете, демонстрирует бдительность и осведомленность. Павлин символизирует тщеславие или гордость, но, поскольку считалось, что его мясо не разлагается, он воплощал также бессмертие или воскресение Христа.

К XV в. бестиарии стали использовать в морализаторских целях, их страницы были испещрены цитатами из Библии. Сказочные персонажи были вытеснены реально существующими животными, образы которых несли высокий нравственный заряд. Например, читателю рекомендовалось обратить внимание на умного муравья: «Пойди к муравью, ленивец, посмотри на действия его и будь мудрым» («Книга притчей Соломоновых»).