В средние века высоко ценились рога единорогов. В сокровищницах многих соборов, во дворцах английской королевы Елизаветы I и шотландского короля Якова III имелся хотя бы один экземпляр рогов. Не отставали и другие богатые правители, в том числе семья Медичи — признанные эксперты в использовании ядов.

На протяжении столетий процветала прибыльная торговля фальшивыми рогами единорогов, которые ценились за свои якобы целебные свойства, а также в качестве противоядия от всех известных ядов. В настоящее время установлено, что «рога единорога» в знаменитых сокровищницах — не что иное, как клыки нарвалов, моржей или «морских единорогов».

А существовал ли на самом деле белый единорог, изображенный в многочисленных средневековых манускриптах и на гобеленах? В разных текстах даются различные описания сказочного зверя. Ктесий, древнегреческий историк и врач, посетивший в 416 г. до н.э. двор персидского царя, так описывал животное, родиной которого была Индия: крупнее лошади, с белым туловищем, темно-красной головой и синими глазами, на лбу рог длиной около 45 см, белый у основания, черный в середине, с острым малиновым кончиком.

Единорог Ктесия, по общему мнению, представляет собой помесь дикого индийского осла, носорога и быстроногой тибетской антилопы с длинными прямыми рогами (если смотреть на них сбоку, создается впечатление, что у каждого животного только один рог).

Римский историк Плиний Старший (I в. н.э.) в «Естественной истории» также упоминает дикого единорога с единственным черным рогом посредине лба. В Индии охотились на этого зверя, но не могли поймать его. В Ветхом Завете также говорится о единороге. По-видимому, это европейский дикий бык, или тур, — двурогое животное, впоследствии вымершее.

В типичной для того бремени антипапской сатире единорог, символ Христа, сбивает тиару с головы, папы, и тем самым развенчивает его.

Средневековые источники придают особое значение символичности и могуществу единорога, не заостряя внимания на его облике. Традиционно считается, что поймать это животное можно только одним способом. Единорог сам прибегает, почуяв благоуханный аромат девственницы, кладет голову ей на колени, и тогда его можно брать голыми руками. Единорога рассматривали как символ Христа за его величавость, непорочность и способность очищать любой источник воды от яда, опуская в него свой рог. Поимка единорога символизировала зачатие Христа Девой Марией.

Вера в единорога присуща не только западной культуре. Так, китайский килин изображался с телом оленя, копытами лошади и единственным рогом длиной около 4 м, растущим посредине лба. В отличие от своего западного собрата, свирепого и воинственного, килин был воплощением кротости, не ел ничего живого и старался не наступить даже на самое крошечное насекомое.

Гобелен «Дева и единорог». Считалось, что единорога можно поймать, только если на его пути встретится девственница и он положит голову ей на колени.