Лаватер (1741—1801) был самым известным физиогномистом своего времени. Как никто другой, он умел определять характер и будущее человека по лицу. Его работа «Фрагменты физиогномики», опубликованная между 1775 и 1778 гг., была переведена на различные языки и использовалась специалистами в течение 100 лет. За два века до этого, в 1586 г., неаполитанский ученый Джованни Баттиста делла Порта (1538-1615), известный как физиогномист высокого ранга, написал труд «Физиогномика человека». Лаватер и последователи делла Порты черпали материал из этой книги, составленной на основе личных наблюдений и знаний классических текстов.

Вавилоняне и древние египтяне тоже интересовались лицами людей. В Китае искусство чтения судеб по лицам людей развилось более 2000 лет назад как одна из ветвей медицины. Первые записи по физиогномике были сделаны также в Древней Греции примерно в III столетии. Позже, в средние века, рука об руку с физиогномикой идут хиромантия и астрология. Тенденция слияния этих наук прослеживается во многих трудах по физиогномике вплоть до конца XVII в.

Итальянский антрополог Чезаре Ломброзо (1836— 1909), родоначальник антропологического направления в криминологии, проанализировал физиономические черты почти 600 преступников. Однако его теория, что некоторые физические черты всегда соответствуют определенным умственным отклонениям, не выдержала проверки временем. Первым ученым, исследовавшим проявления эмоций у людей и животных, был Чарльз Дарвин. В 1872 г. он вывел общие законы, управляющие проявлением эмоций во всем животном мире, и создал специальную отрасль науки — сравнительную биологию.

В начале XX в. французский врач Клод Сиго и его последователь Луи Корман исследовали связь между лицом человека и его характером. Они создали морфопсихологию - экспериментальный, использующий аналогию в качестве главного инструмента метод изучения лица. В его основе знание биологии и непосредственные наблюдения. В современной морфопсихологии врачи и психологи детально изучают человеческий темперамент, принимая в расчет все факторы, которые могут повлиять на поведение и характер. В частности, тщательно анализируется история семьи, климат, окружающая среда, питание и образование.

Хотя на традиционной физиогномике до сих пор лежит печать шарлатанства, старинная идея о связи липа и характера не может быть полностью отвергнута. Возможно, хороший физиономист всегда немножко телепат (медиум).

Сегодня существуют научные доказательства, подтверждающие связь между чертами лица, телом и некоторыми психологическими функциями. Исследования в области эмбриологии и генетики подтвердили, что гены (пока точно не установлено, каким образом) играют доминирующую роль в развитии черт лица. Врачи-практики заняты поиском отличительных физиономических признаков в случаях ненормального психосексуального поведения, нервных срывов и других психических состояний.

Серия лиц в трактате ХVIII в. по физиогномике. Иоганн Лаватер был известным физиогномистом своего времени, идея «прочтения» лица уходит в древность.