В 1609 г., когда в населенной басками области Лабур, во Франции, шла охота на ведьм, инквизитор Пьер де Ланкр вынудил 17-летнюю Мари Дендарт сделать удивительное признание. Девушка под пытками рассказала, что ночью 27 сентября она намазала тело особой мазью и летала по воздуху. Она не могла показать эту мазь, так как дьявол ее спрятал.

В средние века верили, что некоторые женщины летают «по ночам с Дианой, богиней язычников... верхом на известных животных... преодолевая огромные расстояния». Христианская церковь осуждала подобные суеверия. Но затем ее позиция изменилась. В XIII столетии папа Александр IV приравнял колдовство к ереси, и к XVI в. всякого, кто отрицал существование летающих по ночам ведьм, могли сжечь на костре.

У богини ведьм было много имен, но в ученых текстах ее обычно называют Дианой или Артемидой. Ее храм в Эфесе, на территории нынешней Турции, был религиозным центром древнего мира. На Си-цилии верили, что в четверг ночью последовательницы Дианы оставляют свои тела и улетают плясать и веселиться с душами мертвых. Хорошим хозяевам они приносили плодородие и изобилие и съедали оставленное для них угощение.

Церковь относилась в этим бестелесным путешественницам как к дьявольской мерзости. В XVI—XVII вв. многие женщины сознавались, что летают на шабаши, где встречаются с сатаной. Иногда летали и мужчины. В Швейцарии ведьмы совершали перелеты верхом на волках, черных кошках и козах. Постепенно в число средств передвижения стали входить стулья, лопаты, вилы и метлы, натертые волшебной мазью, приготовленной из беладонны, аконита, болиголова и других ядовитых растений. А жир для мази, как говорили, добывали из некрещеных младенцев и детей, украденных из родительского дома или выкопанных из могил. Современные исследователи считают, что эти воображаемые полеты были плодом -галлюцинаций, возникавших под воздействием наркотиков.

В 1558 г. алхимик Джанбатиста Порта наблюдал, как ведьма натерлась мазью и впала в транс. Придя в себя, она заявила, что летала, хотя Порта видел, что ее тело оставалось на месте. В 1527 г. Авельянеда, служивший инквизитором в баскской области Франции, пришел с солдатами на постоялый двор, чтобы подвергнуть пытке подозреваемую. Женщину поместили в подвальное помещение. Она натерлась ядовитой мазью, а затем подошла к окну. Затем она призвала на помощь дьявола, он явился, взял ее и донес чуть не до самой земли. Когда один из насмерть перепуганных стражников произнес имя Божие, и ведьма, и дьявол исчезли. Спустя два дня женщину схватили в другом городе.

Персонажи Артура Рэкхема не похожи на ведьм из средних веков. Летали они с помощью волшебной мази.