Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Гогенгейм родился в 1493 г. в Швейцарии. Позднее он взял себе имя Пара-Цельс (греч. «рага» обозначает возле, около, почти), поскольку считал, что его умения превосходили достижения Цельса, знаменитого римского врача V в. После учебы в нескольких университетах Парацельс странствовал по Европе, занимаясь врачебной практикой и используя в лечении природные средства. Он прославился как чудесный целитель и в 1527 г. получил должность врача и профессора медицины в швейцарском городе Базеле. Там он сжег книги признанных медицинских авторитетов, таких, как Аристотель и Гален, чьи идеи считал устаревшими.

Всегда идущий наперекор традициям, Парацельс разрабатывал свои методы лечения, основываясь на опыте, а затем сдабривал их слегка мистикой. «Магия, — заявлял он, — может научить врача лучше, чем все написанные книги». Он считал, что магия — это инстинкт врачевания, талант, дарованный врачу Богом.

Парацельс увлекался поисками философского камня, который якобы способен превращать неблагородные металлы в золото, а также служить эликсиром жизни, дающим человеку бессмертие. Но Парацельс считал, что философский камень не имеет отношения к получению золота, а нужен для изготовления чудодейственных лекарств. Эта точка зрения ознаменовала поворот от алхимии к химии. Парацельс предвосхитил достижения современной гомеопатии. Он утверждал: то, что вызывает болезнь, может быть использовано и для ее лечения. Интересовала его и астрология, а также возможная зависимость человеческих недугов от погоды.

Современная медицина, в том числе психиатрия, многим обязана Парацельсу. Он высмеял теорию, согласно которой эпилептики считались не больными, а одержимыми дьяволом. Он установил связь между болезнью легких у шахтеров и их трудом, между параличом и травмой головы. Парацельс первым подробно описал причины, симптомы и диагностику сифилиса и стал использовать в медицинских целях настойку опия.

Парацельс заявлял, что нашел философский камень, и уверял, что будет жить вечно. Он скончался в 1541 г. в возрасте 48 лет, возможно, от случайного падения.

Алхимики безуспешно искали эликсир жизни, но их опыты легли в основу химии.