Афинская чума — такое название в древности имел сыпной тиф. Это страшная болезнь, которая поражает людей уже на протяжении многих веков и опустошает целые города.

Джилорамо Фракасторо в XIV веке говорил, что тиф скосил намного больше людей, чем их погибло в сражениях с противником. Бесконечные войны, антисанитарная обстановка в городах, нужда и скученность способствовали возникновению эпидемий сыпного тифа. Не последнюю роль сыграли в этом и кровососущие насекомые — переносчики сыпного и возвратного тифа.

Повсеместно очагами заражения сыпным тифом были тюрьмы, ночлежные дома и постоялые дворы, в которых, как правило, собиралось большое количество людей. Войны и походы также способствовали распространению заразы на огромной территории от границ Азии до берегов Атлантики, от Крайнего Севера до южных районов Европы.

Например, весной 1812 года 500-тысячная армия Наполеона выступила в военный поход на Россию. В то время, когда она уже отступала из Москвы, в ее рядах было вместе с ранеными и больными примерно 80 тысяч человек.

Такие огромные потери можно объяснить не только тяжелыми, кровопролитными боями, но и эпидемией сыпного тифа. Наполеоновская армия разнесла сыпной тиф по всем районам, где прошли солдаты. Кроме французов, пострадали и русские воины. В период с 20 октября по 14 декабря от болезни слегло три пятых всей армии.

Во время Гражданской войны в России сыпной тиф по размаху мог сравниться разве что с катастрофой. В течение двух лет (1919 и 1920 годов) им переболело почти 5 миллионов человек. Но, как считали врачи-гигиенисты того времени, эти данные были занижены официальными властями как минимум в три раза.

В годы Великой Отечественной войны в нашей стране была сложная эпидемическая обстановка. Когда советские войска освободили Украину и Белоруссию, выяснилось, что заболеваемость сыпным тифом возросла, по сравнению с довоенным периодом, на Украине в 26 раз, а в Белоруссии — в 44 раза.

Конечно, подобные обстоятельства способствовали созданию паники и жуткого страха перед заражением. Многие люди старались как можно чаще ходить в церковь, в городах и селах появилось много странников и различных предсказателей и ясновидящих. То, что они предсказывали продолжение войны и различные моровые болезни, а также приход Антихриста, не способствовало улучшению психологической атмосферы в обществе. Фашистами даже была разработана специальная программа по распространению подобных «предсказаний» на оккупированных ими территориях.