Фридрих Вильгельм Гершель (рис. 14) родился 15 ноября 1738 года в городе Ганновер в Германии. Его отец, Исаак Гершель, служил гобоистом в ганноверской гвардии, а мать, Анна Ильза Морицен, находилась дома и ухаживала за детьми и мужем. Семья исповедовала протестантскую веру и поэтому вынуждена была уехать из Моравии, где они раньше жили, в Ганновер.

Поскольку родители были интеллектуалами, они и детей приобщали к музыке, литературе, наукам. Больше всего Исаак Гершель любил астрономию, поэтому погожими вечерами он приводил своих детей на большую площадь у кафедрального собора. Оттуда они наблюдали всю красоту звездного неба. Вильгельм получил довольно объемные, но несистематические знания. Его увлечение математикой, астрономией и философией показало родителям, что сын имеет склонность к точным наукам. Помимо этого, мальчик обладал музыкальным талантом.

Когда Вильгельму исполнилось 14 лет, отец отдал его в полковой оркестр. Прослужив четыре года, юноша переехал в Англию. В Лондоне жил его старший брат Яков, служивший капельмейстером в Ганноверском полку. Поселившись у брата, Вильгельм, которого в Англии называли Вильямом, поначалу не знал, чем заняться. Средств к существованию у него не было, быть на содержании у брата он не хотел, поэтому вынужден был зарабатывать себе на жизнь перепиской нот. В 1766 году Вильям переселился в город Бат и начал карьеру исполнителя, попутно занимаясь дирижерством и давая уроки музыки. Вскоре он стал очень известной личностью в городе. Но такая жизнь его не совсем удовлетворяла. Он всерьез заинтересовался астрономией.

В 1773 году Гершель купил несколько известных книг по оптике и астрономии, две из которых, «Полная система оптики» Смита и «Астрономия» Фергюсона, были у него все время под рукой.

Поскольку у Вильяма теперь был постоянный доход, он мог позволить себе приобрести свой первый телескоп. Но этот прибор оказался со слишком маленьким увеличением и не мог удовлетворить требовательного наблюдателя. Гершель решил, что самостоятельно изготовит такой телескоп, который ему требовался. Работал он над ним целых восемь лет. Зеркала, изготовленные из сплава меди и олова, шлифовал вручную, работая по 12…16 часов в день. Они давали прекрасное изображение звезд. В работе ему помогали брат и сестра, Александр и Каролина.

День 13 марта 1781 года в жизни Вильяма Гершеля стал самым знаменательным и поворотным. Именно в этот день он открыл планету Уран, расположенную на расстоянии примерно в 3 миллиарда километров от Солнца и по объему в 60 раз превышающую Землю. Впервые за несколько веков была обнаружена новая планета. Открытие Урана поменяло представление ученых о строении Солнечной системы, а имя Гершеля прославилось на весь мир.

После этого Вильяма избрали членом Королевского астрономического общества, а Георг II назначил его королевским астрономом с жалованьем в размере 200 фунтов в год. Кроме того, королевская казна по приказу Георга II выделила ученому средства на постройку обсерватории близ Виндзора. Теперь Гершель мог бросить профессию музыканта и полностью отдаться изучению астрономии. В 1786 году он поселился в городе Слоу, где занимался астрономическими наблюдениями. Кроме того, он производил шлифовку зеркал и в этом ремесле достиг большого совершенства. Вскоре он построил телескоп с фокусным расстоянием, равным 13 метрам.

Гершель относился к числу неутомимых астрономов-наблюдателей. Именно он первым открыл движение Солнечной системы по направлению к созвездию Геркулеса, составил и опубликовал каталог открытых им двойных звезд и туманностей, количество которых составило 2500. В 1787 году ученый обнаружил у Урана два спутника. В 1789 году Петербургская академия наук избрала Гершеля своим почетным членом. К этому времени у него уже была степень доктора Оксфордского университета и золотая медаль Лондонского королевского общества.

Но самым главным достижением астронома следует считать исследование звезд. В основу научных изысканий он положил так называемое «черпание» неба, то есть детальное изучение звезд в поле зрения телескопа. Применяя этот способ, Гершель многого достиг в области изучения Млечного Пути. Им было написано и издано свыше 70 научных трудов по астрономии, астрологии, физике и химии.

О личной жизни Гершеля известно только то, что в 1788 году он женился на англичанке Мэри Питт. В 1792 году у них родился сын, которого назвали Джоном. С раннего детства мальчик проявил способности к наукам. Впоследствии он стал известнейшим физиком и астрономом. Его книга «Очерки астрономии», переведенная на русский язык, сыграла важную роль в распространении в России астрономических знаний. Вильям Гершель ушел из жизни 25 августа 1822 года. Похоронили его близ маленькой церкви недалеко от Виндзора.

Рис. 14. Вильям Гершель