Танцующие женщины в пьесе Еврипида «Вакханки» называют себя стремительными гончими вихря безумия. Историк Павсаний, видевший танцовщиц и говоривший с ними, так их определил: «Те, кто становится безумным в честь Диониса». В греческой мифологии Дионис был богом вина и виноделия (в римской мифологии ему соответствует бог Бахус) и воплощал интуитивную, спонтанную сторону бытия. Его почитание отличалось оргийным характером и экстатическим весельем. Женщины-вакханки танцевали с нечеловеческой энергией и одержимостью, увлекая за собой новых приверженцев. В конце концов они падали в изнеможении и тут же засыпали.

Истоки необузданных плясок вакханок в строгих религиозных, ритуальных танцах. С древнейших времен танец был групповым действием, магическим обрядом, с помощью которого люди стремились добиться военного успеха или получить хороший урожай. У аборигенов Америки, Австралии и Новой Зеландии существуют традиционные пляски, посвященные разным праздникам или обращению к божеству с просьбой о помощи. В Италии и Швейцарии, в Германии и на Балканах — везде люди рассматривали танец как избавление от болезней. Монгольские шаманы неистовыми телодвижениями отпугивали демонов, насылающих болезни.

У многочисленных народов пляски были частью повседневных обрядов, торжественных ритуалов, к ним обращались во времена несчастий и нужды. Некоторые формы ритуальных танцев дожили до сегодняшнего дня, иногда они неистовы настолько, что доводят до припадков и заканчиваются разнузданной оргией. Если танец продолжался долго и человек терял контроль над собой, его поведение совершенно менялось. Танцоры вуду с острова Гаити верили, что в некоторых из них во время танца вселяется божество.

К такому одержимому относились с уважением. Произносимые им слова окружающие воспринимали как слова божества, видения считались пророческими прозрениями будущего. В некоторых культурах, например в Вест-Индии и Латинской Америке, одержимым мог быть любой. Однако у многих племен состояние одержимости было привилегией шаманов и жрецов, которые убеждали соплеменников в том, что говорят от имени их бога. Таким образом, если поначалу танец выражал просьбу, например обильного урожая, позже он превратился в самоцель. Людям хотелось испытать необычные эмоции, не связанные с повседневностью. Выход энергии при танце сопровождается усилением психической деятельности. Подобно «неистовым женщинам» из пьесы Еврипида, танцующий, как считалось, находился в состоянии священного умопомешательства и получал сверхъестественные способности.

Танцующие почитатели Диониса в экстазе хватали животных и разрывали их на части. Внутри кубка для вина изображена менада — мифологическая спутница Диониса.