Цинь Шихуанди, первый император Китая, был одержим идеей бессмертия. Чародеи уверили его, что травы, дарующие бессмертие и растущие на Островах Бессмертных, позволят ему жить вечно. Цинь неоднократно посылал экспедиции на поиски этих сказочных островов. К несчастью, в 219 г. до н.э. он умер, ожидая возвращения очередной флотилии. Ему было всего 48 лет.

Идея бессмертия занимала многих. В 1972 г. в северо-восточной провинции Хэ-нань было найдено погребение знатной дамы, умершей в 168 г. до н.э. Когда вскрыли гробницу, оказалось, что ее тело прекрасно сохранилось, хотя с момента смерти прошло 2000 лет. Ее гробницу запечатали таким образом, что доступ кислорода в нее исключался.

В Древнем Китае люди полагали, что бессмертие вполне достижимо. Официальные китайские энциклопедии и религиозные тексты изобиловали историями о мужчинах и женщинах, ставших бессмертными и возносящихся на небеса на виду у всех.

Это стремление к вечной жизни вытекает из учения даосизма, одной из трех великих религий Китая. Чтобы достичь долголетия, необходимо было овладеть совокупностью специальных приемов дыхания, питания, гимнастики, медитации и секса. Считалось, что постигший эти премудрости становился хiап — полубогом, способным летать, изменять погоду, принимать облик животных, быть невидимым и даже, возможно, жить вечно. Были популярны магические амулеты со стилизованными иероглифами, которые носили как обереги от физической и духовной смерти; писали иероглифы служители магических культов. Последователи даосизма практиковали также тай чи — физические упражнения, смоделированные по движениям, характерным для животных-долгожителей, например для черепахи и серого журавля.

В III столетии до н.э. чародеи утверждали, что могут достичь долголетия, принимая тщательно выверенное сочетание лекарственных трав. 100 лет спустя в поисках формулы бессмертия алхимики обратились в своих опытах к металлам и минералам.

Пожалуй, несчастный император и знатная дама все-таки в некотором смысле достигли бессмертия. Дама умерла, но так и не постарела. А Цинь Шихуанди, чей мавзолей охраняют сказочные каменные воины в рост человека, живет в памяти как правитель, начавший сооружение Великой Китайской стены.