В VIII в. до н.э. северное царство Израиль захватили ассирийцы. В нем проживало 10 из 12 еврейских племен, или колен Израилевых. По своему обыкновению, ассирийцы увели с собой значительную часть населения. В записях ассирийского царя Саргона отмечается, что в плен были уведены 27 290 человек. С тех пор о судьбе этих племен ничего не известно.

Во Второй книге Царств говорится, что в VI в. до н.э. они жили в Месопотамии и Персии. В I в. до н.э. еврейский историк Иосиф писал, что «великое множество» изгнанников жило к востоку от реки Евфрат. В библейской Второй книге Ездры (для протестантов и евреев — часть апокрифов) говорится, что племена миновали реку Евфрат и вошли в «Арзарет», но это слово в переводе с еврейского означает просто «другая земля».

В еврейских преданиях встречаются туманные истории о некоторых людях, якобы принадлежавших к исчезнувшему племени. Например, человек по имени Елдар, появившийся в средневековой Европе, предположительно был потомком человека, уведенного в плен, но, кроме этого, о нем ничего не известно. В другой легенде упоминается река Самбатион, или «Суббота», за которой скрываются «сыны Моисея». Со времен средневековья и до XIX столетия эту мифическую реку искали в Японии, Китае, Индии, Африке и Испании. Талмуд, основа ортодоксального иудаизма, не содержит предположения на эту тему, в нем просто выражена надежда на то, что пропавшие племена воссоединятся когда-нибудь в Земле обетованной.

Было выдвинуто много гипотез, объяснявших, что произошло с исчезнувшими племенами. Согласно самой фантастической из них, израильтяне отправились в Америку. В прошлом специалисты, изучавшие Библию, считали, что рассеянные за пределами своей страны, израильтяне теряли самобытность и ассимилировались с населением, среди которого жили. Современные археологические данные позволяют предположить, что в изгнании оказалась только небольшая часть еврейского народа и что оставшиеся израильтяне стали предками самаритян.