Вера в то, что жизнь в какой-то форме продолжается и после смерти, возникла на заре человеческого общества. Неандертальцы, населявшие Европу и Азию 120 000—35 000 лет назад, не бросали умерших сородичей, а заботливо хоронили их, часто оставляя возле тела еду и орудия труда.

В некоторых пещерах долины реки Везер на юго-западе Франции можно видеть явные свидетельства того, что доисторический человек пытался проникнуть в тайну смерти. В пещере Мутье найдено захоронение подростка. Он лежит на боку, под головой у него кремневые орудия, под рукой топор, в яме разбросаны обуглившиеся кости быка. Эти предметы должны были обеспечить умершего всем необходимым в загробной жизни. По-видимому, так же заботились о мертвых и неандертальцы на территории нынешнего Узбекистана. Здесь в горной пещере было обнаружено захоронение мальчика, умершего около 50 000 лет назад. Могила представляет собой неглубокую яму. Вокруг головы умершего в землю воткнуты пять пар рогов горного козла.

Несмотря на многие находки подобного рода, ученые продолжают спорить, действительно ли неандертальцы хоронили своих мертвых в соответствии с определенным ритуалом, и если да, то почему. Некоторые антропологи опровергают мнение, будто неандертальцы верили в загробную жизнь. Они обращают внимание на ряд находок, свидетельствующих, что неандертальцы обращались с умершими и менее почтительно. Например, обнаружены сожженные человеческие останки в хорватской части Крапины, а в Пиренеях останки были найдены бесцеремонно сваленными в кучу, подобно хламу.

Но все эти контрдоводы не опровергают того факта, что неандертальцы, по крайней мере в некоторых местах обитания, хоронили умерших и задумывались о существовании жизни за порогом смерти.