В VIII столетии до н.э., когда могущественных ассирийцев из-за их жестокости стали бояться и ненавидеть, Бог попросил Иону идти в Ниневию, столицу Ассирийского государства, и проповедовать там. Иона отказался и вместо этого взошел на корабль, отправлявшийся в Испанию. Тогда Бог послал страшный шторм. Когда матросы узнали, что подвергаются опасности из-за Ионы, тот сказал, что они могут остановить бурю, выбросив его за борт. Так они и сделали, и шторм сразу утих. Бог повелел «большому киту» проглотить непокорного пророка. Находясь в брюхе животного, Иона возблагодарил Бога за то, что он не потопил его, а оставил в живых. Через «три дня и три ночи» чудовище извергло Иону на сушу целым и невредимым. Иона отправился в Ниневию и стал проповедовать там.

Действительно ли так все было? Мы знаем, что Иона — реальная личность, так как могила его находится недалеко от Назарета. Однако многие специалисты толкуют эту историю как притчу, в которой отказ Ионы повиноваться Богу означает нежелание израильтян открыть волю Бога другим народам. Подобно тому как Иона был проглочен, а затем извергнут, чтобы исполнить веление Господа, так и израильтяне были угнаны в Вавилон, но позже возвратились на родину, чтобы выполнить свою миссию.

Фрагмент картины, Яна Брейгеля изображает Иону, благодарящего Бога. Здоровый и невредимый, извергнут он из чрева кита.